Vlak voor middernacht op dinsdag 13 oktober 2026 werkten agenten van de California Highway Patrol aan de plaats van een dodelijk ongeval op de oostelijke Interstate 80 in Fairfield, ten westen van Air Base Parkway. Ongeveer een uur eerder had een 19-jarige uit San Pablo de macht over zijn Honda Civic verloren en was hij geraakt door een Chevrolet Tahoe. Hij overleed. Vier rijstroken waren afgesloten met fakkels en kegels.

Volgens CHP reed vervolgens een Tesla met snelwegsnelheid de afsluiting in en botste op een Dodge Charger-politiewagen waarin twee agenten zaten. Beiden raakten ernstig gewond en herstellen. De bestuurder van de Tesla, een 22-jarige uit Sacramento, liep lichte verwondingen op. Hij vertelde onderzoekers dat hij had geslapen en dat de auto in Full Self-Driving-modus stond. CHP bracht op donderdag 15 oktober dashcamvideo's van de botsing uit, gefilmd vanuit de politiewagen en vanuit een ander voertuig op de plaats van het ongeval.

Wat vaststaat en wat niet

De botsing, de afsluiting en de verwondingen zijn afkomstig van CHP. Dat FSD ingeschakeld was, is vooralsnog de verklaring van de bestuurder. CHP heeft het Tesla-model of de softwareversie niet bekendgemaakt, er zijn geen aanklachten aangekondigd en beide ongevallen worden nog onderzocht. CHP's eigen opmerking was scherp: "Technologie ontslaat bestuurders niet van hun verantwoordelijkheid om hun voertuigen veilig te besturen."

De bewering kan worden getoetst. Doordat twee agenten naar het ziekenhuis zijn gebracht, valt de botsing boven de letseldrempel van de Standing General Order van de Amerikaanse toezichthouder. Als Autopilot of FSD in de 30 seconden vóór de botsing was ingeschakeld, moet Tesla dit dus aan NHTSA melden. Dat is het federale dossier waarin de botsing met de middenberm in Vineland verscheen als "Verified Engaged".

Een scenario dat toezichthouders vijf jaar geleden al signaleerden

Een stilstaand hulpverleningsvoertuig achter fakkels, kegels en knipperlichten is het scenario dat NHTSA in augustus 2021 begon te onderzoeken, na een reeks Teslas op Autopilot die op geparkeerde politieauto's en brandweerwagens botsten, veelal 's nachts. Dat onderzoek eindigde met Tesla's terugroepactie van december 2023 voor meer dan twee miljoen voertuigen, die via OTA werd verholpen met extra waarschuwingen voor bestuurdersaandacht.

FSD kent een eigen precedent. In juni 2024 botste een Tesla op een politieauto uit Fullerton die geparkeerd stond bij een andere plaats van een dodelijk ongeval, en de bestuurder gaf toe dat hij de zelfrijdende modus van de auto had ingeschakeld terwijl hij zijn telefoon gebruikte. Vorige maand berichtte TeslAnt over hetzelfde scenario toen Tesla een schikking trof na de dood van een bestuurder wiens Model S op een geparkeerde brandweerwagen botste.

Waarom dit in Europa van belang is

FSD (Supervised) controleert de aandacht met de cabinecamera. Wanneer het systeem vaststelt dat de bestuurder niet naar de weg kijkt, waarschuwt het hem en schakelt het zichzelf vervolgens uit. Als de verklaring van de bestuurder klopt, hield die beveiliging een auto niet tegen waarvan de bestuurder zegt dat hij sliep voordat deze een verlichte afsluiting bereikte. Een lid van het Congres had NHTSA al gevraagd hoe effectief die camera werkelijk is.

In Europa wordt dezelfde software nu verkocht als Tesla Assisted Driving. Het is legaal in negen landen, waaronder sinds 16 oktober Slowakije. Tesla's verzoek om EU-brede goedkeuring vraagt om vrijstellingen van verschillende regels, waaronder vereisten voor aandachtsmonitoring, en de commissie die beslist kan niet stemmen vóór haar vergadering in december.

Voor eigenaren in de goedgekeurde landen verandert er niets. Fairfield voegt een proefcasus toe aan dat debat: Tesla's eigen logs zullen laten zien of het systeem reed en of de bestuurdersmonitoring een bestuurder opmerkte die zegt dat hij sliep.