Zoox lägger till Houston och San Diego och tar sin robotaxikarta till tolv städer

Amazon-ägda Zoox inleder den här månaden kartläggning och tester av autonoma fordon i Houston och San Diego, vilket tar antalet marknader i USA där företaget kör eller testar till tolv.

Upplägget är detsamma som Zoox har använt i varje ny stad. Ombyggda Toyota Highlanders med kameror, lidar och radar går in först, med en säkerhetsförare bakom ratten, kartlägger de lokala vägarna och samlar in de data som körsystemet trimmas mot. Den specialbyggda robotaxin — den utan ratt och utan pedaler — följer först därefter.

Varför just dessa två städer

Zoox valde båda för det de sätter på prov. Företaget kallar Houston "vår mest utspridda marknad hittills" och pekar på nätverken av parallellvägar, ovanlig påfartsgeometri och väder som sträcker sig från extrem hetta till kraftigt regn och översvämningar i stadsmiljö. San Diego är det motsatta problemet: en koncentrerad kustkorridor som lutar sig tungt mot motorvägar, vilket företaget beskriver som förberedelse för motorvägskörning, plus ett tjockt lager av havsdimma som är verklig validering av perceptionen snarare än en bonus.

Inget av skälen handlar om befolkningsmängd. Det här är de förhållanden där en sensoruppsättning och en planerare fallerar, medvetet utvalda.

Tolv marknader, tre mycket olika saker

Antalet städer är den siffra som lättast övertolkas, eftersom de tolv inte alls representerar samma slags närvaro.

Las Vegas är den enda marknaden där Zoox tar betalt, efter att ha klarat ett hinder hos NHTSA innan bolaget den 10 augusti gick över från gratisresor. San Francisco och Austin kör fortfarande allmänheten utan kostnad, eftersom Kalifornien kräver ytterligare två tillstånd före kommersiell drift. Zoox uppger att företaget har kört närmare en miljon passagerare sedan tjänsten öppnades för allmänheten.

Houston och San Diego ligger i början av den processen, inte i slutet: det här beskedet handlar om tester, inte om resor.

Vad det betyder i förhållande till Tesla

Zoox är den närmaste strukturella jämförelsen med Cybercab som finns. Båda är specialbyggda fordon utan manuella reglage — ett svårare regulatoriskt objekt än en ombyggd bil — och Zoox har redan tvingats publicera ett säkerhetsfall för ett fordon utan förarreglage innan bolaget fick köra allmänheten.

De två överlappar också på marken. Austin och Dallas är både Zoox-marknader och Tesla-robotaximarknader, och Tesla utvidgade sitt tjänsteområde i Austin till 288 square miles för några dagar sedan, med 45 Cybercabs nyligen införda i Texas robotaxiregister inför lanseringseventet den 3 september. Waymo öppnade samtidigt sin tjänst för allmänheten i Denver, San Diego och Tampa den här veckan — ett senare och mer krävande steg än det Zoox nådde här, vilket gör San Diego till en stad där båda företagen nu arbetar i olika faser samtidigt.

Vad detta betyder för Europa

Ingen av dessa tolv marknader är europeisk, och det är värt att lyfta fram snarare än att skynda förbi.

Ett fordon utan ratt och utan pedaler kan inte typgodkännas i EU enligt de befintliga reglerna; det behöver ett undantag, och det finns ingen etablerad väg för att bevilja ett sådant. Den mekanism i artikel 39 som Tesla använder för att söka EU-omfattande godkännande för FSD (Supervised) omfattar ett övervakat system i en vanlig bil — en betydligt mindre begäran än en bil helt utan reglage.

Europa kommer därför att få dessa fordon sent, och få dem med ett underlag som är byggt helt och hållet på amerikanska vägar. Houstons översvämningar och San Diegos dimma är användbar validering, men ingen av dem lär en planerare något om en nederländsk rondell eller nordiskt vinterljus.

Vad utvidgningen däremot etablerar är en kö. När en robotaxi utan manuella reglage väl ber en EU-tillsynsmyndighet om ett undantag kommer mer än ett företag att ha byggt ett säkerhetsfall för det — och den som går först sätter prejudikatet för vad Tesla ombeds bevisa för Cybercab.