Zoox legger til Houston og San Diego og utvider robotaxi-kartet til tolv byer

Amazon-eide Zoox starter denne måneden kartlegging og testing av autonome kjøretøy i Houston og San Diego, og øker dermed antallet amerikanske markeder der selskapet opererer eller tester til tolv.

Framgangsmåten er den samme som Zoox har brukt i hver eneste nye by. Ombygde Toyota Highlander-biler med kameraer, lidar og radar går inn først, med en sikkerhetssjåfør bak rattet, kartlegger lokale veier og samler inn dataene kjøresystemet finjusteres mot. Den spesialbygde robotaxien — den uten ratt og pedaler — kommer først etter det.

Hvorfor akkurat disse to byene

Zoox valgte begge for det de bryter ned. Selskapet kaller Houston «vårt hittil mest vidstrakte marked», og viser til nettverk av parallellveier, uvanlig geometri i påkjøringene og vær som spenner fra ekstrem varme til kraftig regn og flom i bygatene. San Diego er det motsatte problemet: en tett kystkorridor som lener seg tungt på motorveier, noe selskapet beskriver som forberedelse til drift i motorveifart, pluss et tykt lag med havtåke som er reell validering av persepsjonen snarere enn en bonus.

Ingen av grunnene handler om folketall. Dette er forholdene der en sensorpakke og en planlegger svikter, valgt med hensikt.

Tolv markeder, tre svært forskjellige ting

Antallet byer er tallet som lettest overtolkes, for de tolv er slett ikke samme type tilstedeværelse.

Las Vegas er det eneste markedet der Zoox tar betalt, etter å ha passert en NHTSA-hindring før overgangen fra gratisturer 10. august. San Francisco og Austin frakter fortsatt publikum gratis, fordi California krever to ytterligere tillatelser før kommersiell drift. Zoox opplyser at selskapet har fraktet nær én million passasjerer siden lanseringen av tjenesten for publikum.

Houston og San Diego ligger i begynnelsen av det løpet, ikke ved slutten: denne kunngjøringen handler om testing, ikke om turer.

Hva det betyr sett opp mot Tesla

Zoox er den nærmeste strukturelle sammenligningen til Cybercab som finnes. Begge er spesialbygde kjøretøy uten manuelle betjeningsorganer — et vanskeligere regulatorisk objekt enn en ombygd bil — og Zoox har allerede måttet publisere en sikkerhetsdokumentasjon for et kjøretøy uten førerbetjening før selskapet kunne frakte publikum.

De to overlapper også på bakken. Austin og Dallas er både Zoox-markeder og Tesla-robotaximarkeder, og Tesla utvidet tjenesteområdet sitt i Austin til 288 kvadratmiles for få dager siden, med 45 Cybercab-biler nylig innført i Texas' robotaxiregister i forkant av lanseringsarrangementet 3. september. Waymo åpnet i mellomtiden tjenesten sin for publikum i Denver, San Diego og Tampa denne uken — et senere og mer krevende steg enn det Zoox nådde her, noe som gjør San Diego til en by der begge selskapene nå arbeider på hvert sitt stadium samtidig.

Hva dette betyr for Europa

Ingen av disse tolv markedene er europeiske, og det er verdt å trekke fram framfor å gli forbi.

Et kjøretøy uten ratt og pedaler kan ikke typegodkjennes i EU under gjeldende regelverk; det trenger et unntak, og det finnes ingen etablert vei for å innvilge et slikt. Artikkel 39-mekanismen Tesla bruker for å søke om EU-omfattende godkjenning av FSD (Supervised) gjelder et overvåket system i en vanlig bil — et langt mindre krav enn en bil helt uten betjeningsorganer.

Europa kommer derfor til å få disse kjøretøyene sent, og få dem med et kunnskapsgrunnlag bygget utelukkende på amerikanske veier. Houstons flom og San Diegos tåke er nyttig validering, men ingen av dem lærer en planlegger noe om en nederlandsk rundkjøring eller nordisk vinterlys.

Det utvidelsen derimot etablerer, er en kø. Innen en robotaxi uten manuelle betjeningsorganer ber en EU-regulator om et unntak, vil mer enn ett selskap ha bygget en sikkerhetsdokumentasjon for den — og den som går først, setter presedensen for hva Tesla blir bedt om å bevise for Cybercab.