Waymo ha descritto pubblicamente per la prima volta il computer che si trova a bordo dei suoi robotaxi, e il numero che ha viaggiato più lontano rispetto alla presentazione - "oltre 1.000 TOPS, dieci volte il chip di Tesla" - non è il numero che Waymo ha presentato.

I dettagli sono emersi all'Hot Chips 2026 a fine agosto, dove Waymo ha illustrato un ASIC personalizzato per la fusione dei sensori, già in produzione sull'ultima generazione dei suoi robotaxi. Che cosa fa il chip, e che cosa deliberatamente non fa, conta più di qualsiasi cifra da titolo.

Che cosa ha svelato davvero Waymo

ASIC Waymo per la fusione dei sensori
Processo produttivo TSMC N5
Silicio / package 208 mm2 in un FCBGA da 45 x 45 mm
Potenza di calcolo 160 TOPS (INT8), 80 TFLOPS (FP16)
SRAM on-chip 64 MB, 2 MB per elemento di elaborazione
Register file 8 MB
Memoria LPDDR5x in-package, 273 GB/s
Consumo meno di 75 W
Interfaccia host PCIe Gen 5 x8
Rete Ethernet 25G

Le cifre dichiarate da Waymo sono 160 TOPS in INT8 e 80 TFLOPS in FP16, e l'azienda ha voluto sottolineare la seconda. Il progetto privilegia la precisione più elevata rispetto alla massimizzazione del throughput a bassa precisione, perché il compito è preservare la fedeltà dei dati grezzi dei sensori, non accumulare operazioni. Un report indica due di questi chip per ogni veicolo, per ridondanza; Waymo non ha presentato un conteggio per veicolo.

Non è un computer di guida

Il dettaglio più importante è dove si colloca il chip. Elabora i flussi grezzi di telecamere, lidar e radar nella parte iniziale della catena - i suoi core sono suddivisi su tre backbone, uno per le telecamere, uno per il radar, uno per la fusione - e poi consegna il risultato al sistema principale di machine learning che guida effettivamente l'auto.

Questo rende il confronto che tutti vogliono fare un errore di categoria. L'AI4 di Tesla esegue l'intero stack di guida. L'ASIC di Waymo gestisce l'impiantistica che sta a monte. Non competono per lo stesso lavoro, e il dato di calcolo dell'uno dice pochissimo sull'altro.

Tesla rende i conti ancora più difficili non avendo mai pubblicato una cifra definitiva per l'AI4. Le stime di terze parti vanno da circa 120 TOPS a oltre 700, a seconda della precisione utilizzata, del fatto che si consideri un solo chip o la coppia ridondante, e di quale delle dichiarazioni passate della stessa Tesla si prenda come punto di partenza. Qualsiasi affermazione sul "10 volte" moltiplica due numeri che non misurano la stessa cosa.

Che cosa sostiene davvero questo silicio

Il chip è un argomento reale, solo non di natura numerica. Progettare silicio personalizzato attorno alla fusione di tre tipi di sensori è un impegno costoso da invertire, e irrigidisce la posizione espressa all'inizio di questo mese dal co-CEO di Waymo, quando ha affermato che le sole telecamere si scontrano con un limite che resta al di sotto della guida autonoma. L'ingegnere di Waymo Daniel Rosenband ha argomentato lo stesso concetto senza giri di parole: si continua a chiedere perché un'auto non possa guidare con due occhi come un essere umano, ma l'obiettivo non è eguagliare un guidatore umano - è costruirne uno che abbia incidenti molto più di rado.

La risposta di Tesla è la scommessa opposta, e anche il suo hardware la codifica. AI4 e AI5 sono costruiti per le telecamere, con il radar eliminato dalle auto nel 2021 e i sensori a ultrasuoni nel 2022.

Che cosa significa per l'Europa

Entrambe le scommesse arrivano ora in Europa con un calendario noto. Waymo ha scelto Monaco di Baviera come sua prima città europea per i robotaxi, con il servizio senza conducente previsto per la fine del 2027, mentre l'FSD di Tesla attende ancora l'approvazione europea. Per allora la disputa sui sensori smetterà di essere un disaccordo tra dirigenti e diventerà due flotte sullo stesso continente, ognuna con a bordo silicio costruito sul presupposto che l'altra parte abbia torto.