Samsung SDI a annoncé le 11 août qu'il rachèterait la participation de 49,99 % de General Motors dans Synergy Cells, la coentreprise créée par les deux groupes en 2024 pour construire une usine de cellules de 3,5 milliards de dollars à New Carlisle, en Indiana. Une fois l'opération bouclée, le site de 680 acres deviendra la première usine de batteries entièrement détenue par Samsung SDI en Amérique du Nord. Ni le prix de rachat ni la date de finalisation n'ont été communiqués.

La raison invoquée est la même des deux côtés, et elle n'est pas technique : la demande de véhicules électriques aux États-Unis a progressé plus lentement que ce pour quoi la coentreprise avait été dimensionnée. Samsung SDI a évoqué l'évolution des perspectives de marché et une croissance plus lente que prévu.

Ce qui a été construit, et ce que cela deviendra

L'usine avait été annoncée avec une capacité annuelle de 27 GWh, plus de 1 600 emplois et un démarrage de la production de masse en 2027. GM y a dépensé environ 300 millions de dollars à ce jour. Ce que cet argent a produit, c'est un bâtiment achevé sans le moindre équipement de production à l'intérieur — le projet a été retardé avant l'installation des machines.

Le plan de Samsung SDI change la nature de la production, pas l'adresse. À côté des cellules pour véhicules, le groupe compte ajouter une ligne dédiée aux systèmes de stockage d'énergie, en orientant le site vers la demande de stockage réseau et commercial, qui croît nettement plus vite aux États-Unis que celle des voitures électriques. Une usine de cellules à moitié construite est bien plus facile à reconvertir qu'à abandonner, et le stockage stationnaire est le débouché évident d'une capacité que les voitures ne réclament pas encore.

Les investisseurs n'ont pas tous applaudi. L'action Samsung SDI a reculé de 4,5 % après l'annonce, réaction raisonnable à la reprise de 100 % du risque d'un projet sur un marché qui vient de décevoir son promoteur initial.

Une constante chez GM, pas un cas isolé

C'est la deuxième fois que GM cède à son partenaire une usine de batteries prévue. Le constructeur avait déjà vendu sa participation dans un autre site à LG Energy Solution, et il a passé quelque 11 milliards de dollars de dépréciations sur ses programmes électriques. L'entreprise ne quitte pas l'électrique, mais elle a manifestement décidé que la propriété de la fabrication de cellules n'est pas la destination qu'elle souhaite pour ses capitaux.

C'est une véritable ligne de fracture stratégique dans l'industrie. Tesla, BYD et CATL considèrent la production de cellules comme quelque chose à maîtriser. GM converge vers le modèle plus ancien : acheter des cellules, fabriquer des voitures.

Pourquoi une usine en Indiana compte en Europe

Rien ici ne change ce qu'un acheteur européen paie ni le temps qu'il attend. Le signal porte sur l'identité de ceux qui finiront par détenir la capacité de production de cellules en Occident.

Les projets européens de cellules se heurtent à la même arithmétique — une courbe de demande arrivée plus tard et plus plate que ne le supposaient les plans d'affaires, comme l'a exposé l'analyse de l'industrie européenne de la batterie signée Deloitte. Quand un constructeur recule, la capacité ne disparaît pas : elle passe à un fabricant de cellules asiatique qui sait déjà la faire tourner. Les usines sortent de terre. La question à laquelle répond l'accord de l'Indiana est de savoir quel nom figure sur la porte — et la réponse revient toujours la même.