Les camions électriques chinois arrivent en Europe sous forme d’importations depuis un certain temps. Depuis cette semaine, ils y sont aussi construits. Le 27 juillet, le premier tracteur routier électrique à batterie 4x2 de série de la marque chinoise SuperPanther est sorti de la chaîne de l’usine Steyr Automotive en Haute-Autriche, dans le cadre d’un accord de fabrication sous contrat qui installe une marque chinoise de véhicules utilitaires sur une ligne d’assemblage de l’UE.

Ce qui est réellement construit

Il s’agit d’un assemblage à partir de kits semi-démontés (SKD), et non d’une fabrication complète : les principaux composants arrivent de Chine et sont assemblés en Autriche. Cette distinction est déterminante pour la valeur industrielle locale créée par l’accord, mais elle compte aussi sur le plan commercial — un véhicule assemblé au sein de l’UE se trouve dans une position douanière et une situation face aux marchés publics très différentes de celles d’un véhicule expédié complet depuis Changzhou.

Le camion est l’eTopas 600, un tracteur routier électrique à deux essieux destiné au transport régional et au transport longue distance. Quatre transporteurs ont pris livraison des premiers véhicules : DHL, Gress, Temmel et Lontex. Ces camions ne sont pas des démonstrateurs — ils sont entrés en service commercial régulier en Allemagne, aux Pays-Bas, en Autriche, en Pologne et en République tchèque, un premier déploiement remarquablement large pour une marque dont la plupart des gestionnaires de flotte européens n’avaient jamais entendu parler il y a deux ans.

SuperPanther a été fondée à Changzhou en 2022 et s’est fixé pour objectif de vendre jusqu’à 16,000 camions électriques en Europe d’ici 2030. Il faut voir ce chiffre comme une ambition plutôt que comme une prévision : il vient de l’entreprise elle-même et aucun historique de livraisons ne permet encore de le confronter à la réalité.

Steyr devient la porte d’entrée commune

SuperPanther n’est pas le seul constructeur chinois à utiliser l’usine autrichienne. Steyr Automotive fabrique également des camions pour Sinotruk dans le cadre d’un accord de fabrication sous contrat signé plus tôt cette année, en assemblant à la fois des variantes diesel et entièrement électriques. C’est ce schéma qui fait de cette affaire plus que l’histoire d’une seule marque : au lieu que chaque constructeur chinois bâtisse sa propre usine européenne, ils louent de la capacité dans une usine de camions européenne établie, qui dispose de moyens industriels disponibles et sait homologuer des véhicules pour ce marché.

Pour Steyr, la logique est simple. L’usine est l’ancien site MAN Steyr, et l’assemblage sous contrat pour les marques entrantes maintient en activité une main-d’œuvre qualifiée et une ligne de camions, sans le risque que représente la propriété du produit.

Le paysage concurrentiel pour les constructeurs européens de camions

Cela survient le mois même où MAN a lancé à Munich la production en série de camions électriques à recharge mégawatt — les acteurs européens installés ne restent pas immobiles, et leur avantage demeure les réseaux de service, les valeurs résiduelles et les solutions de financement qu’une marque de deux ans ne peut pas encore égaler.

Ce que les entrants chinois apportent, c’est le prix. Les informations sur leur offensive européenne portent avant tout sur le fait qu’ils cassent nettement les prix des camions électriques des constructeurs établis, et pour les transporteurs exploitant des tournées régionales fixes — précisément le profil d’utilisation pour lequel DHL et les autres clients de lancement emploient ces véhicules — le coût d’acquisition pèse plus lourd que la familiarité avec la marque. L’assemblage à l’intérieur de l’UE renforce encore cet argument en en retirant les frictions liées à l’importation.

Rien de tout cela ne menace encore l’ordre établi : une poignée de camions chez quatre transporteurs, c’est un projet pilote, pas un basculement du marché. Mais la route vers l’Europe est désormais ouverte et manifestement empruntée — et elle passe par l’Autriche.