Mercedes-Benz heeft een definitieve productieovereenkomst getekend met het Britse zelfrijdende bedrijf Wayve, waarmee Wayve's end-to-end "AI Driver" in toekomstige Mercedes-voertuigen komt en klantfuncties binnen twee jaar beschikbaar worden. Het is de eerste keer dat Wayve's systeem in een productieauto uit het premiumsegment terechtkomt, en de eerste keer dat een Europese luxefabrikant zijn autonomiestack bij een startup koopt in plaats van hem zelf te bouwen.

"Dit partnerschap markeert 's werelds eerste integratie van de Wayve AI Driver in het premiumsegment", zei Jörg Burzer, Chief Technology Officer van Mercedes-Benz.

Wat Mercedes eigenlijk koopt

Wayve's belofte is dat zijn systeem leert rijden uit data in plaats van uit met de hand geschreven regels en kaarten met centimeternauwkeurigheid. Commercieel gezien telt dat zwaarder dan het klinkt: een rijsysteem dat niet afhankelijk is van high-definition kaarten kan naar een markt worden gebracht zonder dat iemand die eerst in kaart hoeft te brengen, en precies die beperking houdt robotaxivloten met kaarten stad voor stad tegen.

Mercedes zegt dat klanten "geavanceerde rijassistentie van punt naar punt in de stad en op de snelweg" krijgen — dezelfde productcategorie als FSD (Supervised), en een omschrijving waar Mercedes zorgvuldig geen automatiseringsniveau aan heeft gekoppeld.

Een aantal dingen die Mercedes níét heeft gezegd verdienen het om benoemd te worden, want ze bepalen hoeveel dit waard is:

Niet bekendgemaakt Waarom het uitmaakt
Welke modellijnen Bepaalt of dit een prestigefunctie is of een volumefunctie
Automatiseringsniveau Scheidt een assistent met handen aan het stuur van een systeem dat aansprakelijkheid verschuift
Eerste markten Europa, de VS en China hebben verschillende goedkeuringsroutes
Hardware en MB.OS-integratiedetails Bepaalt of bestaande auto's het ooit kunnen krijgen

Mercedes voert nu twee autonomiestrategieën tegelijk

Mercedes verkoopt al Drive Pilot, een echt Level 3-systeem op de S-Klasse en de EQS waarbij de fabrikant de verantwoordelijkheid aanvaardt zolang het systeem is ingeschakeld. Dat is een smalle, zwaar doorontwikkelde en geofencede functie — en het is het enige gecertificeerde systeem in zijn soort dat in Europa bij klanten in de auto zit.

De Wayve-deal is de tegenovergestelde gok: een brede, lerende, kaartloze assistent die op veel meer plekken werkt maar de bestuurder vraagt verantwoordelijk te blijven. Mercedes doet allebei, en dat vertelt je dat het niet verwacht dat één aanpak binnenkort volledig wint.

Waarom dit op het bureau van een Tesla-rijder belandt

Tesla's argument voor FSD is altijd architecturaal geweest in plaats van territoriaal: een end-to-end neuraal netwerk getraind op vlootdata, geen HD-kaarten, werkt overal waar wegen op wegen lijken. Wayve bouwt hetzelfde soort ding, en Mercedes heeft nu toegezegd het te gaan leveren.

Daarmee verdwijnt het deel van het FSD-verhaal dat vroeger onbetwist was. Tot nu toe waren de concurrerende Europese systemen op kaarten gebaseerd, geofenced en smal — en daarom kon Tesla wijzen op de gebruiksvoorwaarden van Drive Pilot en een andere productklasse claimen. Een kaartloos lerend systeem in een Mercedes is een directe vergelijking, in showrooms waar Tesla tegenop moet boksen, in de markten waar FSD (Supervised) nog altijd land voor land nationale goedkeuringen verzamelt.

Het is ook de tweede keer deze maand dat de industrie ertegen stemt om een eigen stack te bouwen. Wayve heeft al Nissan en Stellantis getekend, en Mercedes is zijn eerste premiumklant. Dat staat in scherp contrast met de autofabrikanten die Tesla's aanbod om FSD te licentiëren blijven afwijzen: ze weigeren niet om autonomie te licentiëren, ze weigeren om het van Tesla te licentiëren.

Wayve draait ondertussen een robotaxidienst zonder bestuurder met Uber in Londen, wat het bedrijf iets geeft wat Tesla in Europa niet heeft — een goedgekeurde bestuurderloze inzet op Europese wegen, en de contacten met toezichthouders die daarbij horen.

Waar je op moet letten

Het venster van twee jaar is de test. Mercedes heeft een functie voor klanten beloofd "binnen de komende twee jaar" zonder een model of een markt te noemen, en een assistentiesysteem dat in 2028 op één topmodel verschijnt is iets heel anders dan een systeem dat over de hele modellijn wordt uitgerold. Tot Mercedes de auto en het automatiseringsniveau noemt, is dit een getekend contract en geen product.