Le Civil Rights Department de Californie a commencé à plaider son affaire de discrimination raciale contre Tesla à Oakland le 21 septembre 2026, quatre ans et demi après l'avoir déposée. Le procès doit se poursuivre jusqu'au 30 octobre et, contrairement à presque toutes les autres procédures engagées contre l'usine de Fremont, celle-ci n'est pas tranchée par un jury.

Un juge, pas de jury, et aucun plafond

Le juge Peter Borkon, de la Cour supérieure du comté d'Alameda, examinera l'affaire dans le cadre d'un procès sans jury et statuera lui-même sur la responsabilité. Cela compte. Dans les affaires de discrimination, les indemnités accordées par un jury sont souvent spectaculaires avant d'être fortement réduites en appel — le schéma que Tesla a déjà connu. La décision d'un juge arrive sans cette inflation, ce qui la rend plus difficile à écarter et plus difficile à réduire.

L'exposition financière est sans limite. Le Fair Employment and Housing Act californien, contrairement au texte fédéral, ne fixe aucun plafond aux dommages et intérêts qu'un tribunal peut accorder. L'État a déposé sa plainte au titre de la FEHA et de l'Equal Pay Act en février 2022.

Ce que l'État doit prouver

Le département allègue que les salariés noirs de Fremont ont subi un harcèlement généralisé, comprenant des insultes racistes et des graffitis racistes, et que Tesla n'a pas su l'empêcher ni réagir de manière adéquate une fois informée. Il allègue également une ségrégation raciale dans l'attribution du travail : des salariés noirs orientés vers les postes les moins bien payés et les moins désirables, moins rémunérés et écartés des promotions.

Le compte rendu des pièces du dossier publié par Electrek ajoute des chiffres que les dépêches d'agence ne reprennent pas : un écart de rémunération d'environ 1 533 $ par mois entre salariés noirs et blancs sur la période de juin 2018 à juin 2024, et une fonction RH dotée d'environ une personne pour 604 à 740 salariés. Ce sont les chiffres avancés par l'État, pas des constatations judiciaires.

Tesla nie tout manquement, affirme ne tolérer aucune discrimination et indique avoir licencié des salariés dont les comportements fautifs avaient été établis.

Ce n'est pas le recours collectif — et c'est tout l'enjeu

Un recours collectif privé distinct, visant la même usine, a suivi le chemin inverse. Plus de 6 000 salariés noirs avaient été admis à agir en tant que groupe, jusqu'à ce que le juge saisi de cette affaire revienne sur sa décision, les renvoyant à des actions individuelles, une par une. Electrek rapporte qu'environ 580 d'entre eux poursuivent individuellement après un règlement partiel intervenu en juillet 2026.

Ce revirement explique le poids que revêt l'affaire portée par l'État. Quand un groupe s'effondre, la voie vers une réparation à l'échelle de l'usine disparaît avec lui : les actions individuelles sont plus lentes, moins coûteuses à régler discrètement et ne produisent aucune décision sur le lieu de travail dans son ensemble. Un régulateur public n'a besoin d'aucune certification ; c'est donc désormais la seule procédure susceptible d'aboutir à une décision portant sur Fremont plutôt que sur l'expérience d'un seul salarié.
Plainte déposée Février 2022
Tribunal Cour supérieure du comté d'Alameda, Oakland
Juge Peter Borkon
Procès 21 septembre – 30 octobre 2026
Type Procès sans jury
Textes invoqués Fair Employment and Housing Act ; Equal Pay Act
Plafond des dommages et intérêts Aucun en droit californien

Cela fait une décennie que Tesla répond à des plaintes visant Fremont. L'ancien opérateur d'ascenseur Owen Diaz a obtenu 137 millions de dollars d'un jury en 2021, montant ramené à 15 millions de dollars par un juge puis fixé à 3,2 millions de dollars par un second jury. L'US Equal Employment Opportunity Commission a sa propre action pour harcèlement en cours. Aucune n'a abouti à une décision établissant que l'usine elle-même aurait pratiqué une discrimination.

Pourquoi cela compte en Europe

Le bilan social de Tesla en Europe est contesté, et non abstrait. Le conflit avec IF Metall en Suède a duré 1 021 jours avant que le syndicat n'y mette fin, et les actions de solidarité ont touché 264 bornes Supercharger bloquées. Les gestionnaires de flottes européens appliquent de plus en plus de critères sociaux à leurs achats, et une décision de justice — dans un sens ou dans l'autre — est plus difficile à contester qu'un communiqué de presse.

Aucun verdict n'est attendu avant novembre. Borkon pourra mettre l'affaire en délibéré à la clôture des audiences, le 30 octobre.