Clemson University har visat upp Deep Orange 17, en elektrisk prototyp med integrerade solceller som studentlaget kallar Luminetta och som byggts utifrån en uppgift från forsknings- och utvecklingsgruppen hos BMW hösten 2024. Påståendet som följer med är ovanligt: under en typisk kort pendling i stan är bilen konstruerad för att samla in mer energi än den använder.

Vad de byggde

Luminetta är en tvådörrars coupé som väger 1,212 lb — ungefär 550 kg, mindre än en tredjedel av en typisk kompakt elektrisk SUV. Fler än 1,700 solceller är integrerade direkt i de yttre ytorna i stället för att sitta på en takpanel, vilket gör karossen själv till kollektorn. Teamet arbetade med Fraunhoferinstitutet för solenergisystem ISE i Tyskland kring den integrationen och behandlade bilens tillgängliga yta som skördeareal.

Bilen skördar både parkerad och under körning och kombinerar det med regenerativ bromsning och effektiv styrning av drivlinan för att hålla nere förbrukningen. I studenternas modellering av en daglig pendling på 12 miles — ungefär 20 km — uppgick överskottet till i genomsnitt 31 miles, alltså runt 50 km extra räckvidd.

Läs påståendet noga

Det energipositiva resultatet är utfallet av en modellering för en specifik, kort körcykel, inte ett uppmätt värde över ett år av verklig användning. Två saker bär upp det, och båda är sköra utanför antagandena.

Den första är vikten. Vid 550 kg behöver bilen mycket lite energi per kilometer, så att en blygsam solskörd täcker en oproportionerligt stor del av den. Den vikten går att nå i en prototyp med ett enda syfte och är mycket svår i en serietillverkad bil som måste klara krocknormer, bära fyra personer med bagage och hålla i ett decennium.

Den andra är pendlingens längd. En tur och retur på 20 km är kort nog för att en hel soldag ska överträffa den. Fördubbla sträckan eller parkera i ett underjordiskt garage, så vänds räkneexemplet. Breddgraden spelar också roll: skörden en bil får i Carolinas är inte den skörd den får i Norge i december.

Inget av detta gör projektet trivialt. Det gör det till en demonstration av vad karossintegrerad solel kan åstadkomma när varje annan variabel är optimerad till dess fördel.

Europa har varit här förut

Europeiska läsare har sett den här idén misslyckas kommersiellt minst två gånger. Lightyear, det nederländska företaget som byggde en långdistanssedan klädd i solceller, kollapsade i början av 2023. Sono Motors lade ned sin solcellsförsedda Sion samma år efter att finansieringen av produktionen misslyckats. I båda fallen fungerade tekniken i stort sett; affären runt den gjorde det inte.

Det som skiljer sig här är inramningen. Deep Orange 17 är inte en produkt med pris och väntelista — det är ett forskningsfordon åt BMW, byggt av ingenjörsstudenter på masternivå, med ett europeiskt forskningsinstitut som bidrar med solcellskompetensen. Resultatet är kunskap om integration, inte en bil att sälja.

Varför det ändå spelar roll

Karossintegrerad solel har en trovärdig nisch även om soldrivna bilar inte har det. Några kilometer daglig skörd är i det närmaste betydelselöst för en förare med laddbox hemma och ett batteri på 500 km. Det är inte betydelselöst för en bil som står ute hela veckan utan laddare, för fordonsflottor som står i solen mellan uppdragen, eller för att minska den viloströmsförlust som tömmer ett batteri under veckor av stillestånd.

Den intressanta fråga som Luminetta väcker är inte om en bil kan gå på solljus. Det är hur billigt solceller kan lamineras in i vanliga karosspaneler — och det är en fråga som ett forskningsprogram hos BMW har goda förutsättningar att besvara.