Clemson University har vist fram Deep Orange 17, en elektrisk prototyp med integrerte solceller som studentteamet kaller Luminetta, bygget som svar på en oppgave fra forsknings- og utviklingsgruppen hos BMW høsten 2024. Påstanden som følger med, er uvanlig: på en typisk kort tur til jobb i byen er bilen konstruert for å samle mer energi enn den bruker.

Hva de bygde

Luminetta er en todørs coupé på 1,212 lb — rundt 550 kg, mindre enn en tredjedel av en vanlig kompakt elektrisk SUV. Mer enn 1,700 solceller er integrert direkte i de utvendige flatene i stedet for å sitte på et takpanel, slik at karosseriet selv er kollektoren. Teamet samarbeidet med Fraunhofer-instituttet for solenergisystemer ISE i Tyskland om denne integreringen, og behandlet bilens tilgjengelige overflate som høsteareal.

Bilen høster både parkert og under kjøring, og kombinerer det med regenerativ bremsing og effektiv styring av drivlinjen for å holde forbruket nede. I studentenes modellering av en daglig arbeidsreise på 12 miles — omtrent 20 km — utgjorde overskuddet i snitt 31 miles, altså rundt 50 km ekstra rekkevidde.

Les påstanden nøye

Det energipositive resultatet er utfallet av en modellering for en bestemt, kort kjøresyklus, ikke en målt verdi gjennom et år med reell bruk. To ting bærer det, og begge viser seg å være skjøre utenfor forutsetningene.

Det første er vekten. Ved 550 kg trenger bilen svært lite energi per kilometer, slik at en beskjeden solhøsting dekker en uforholdsmessig stor andel av den. Den vekten er oppnåelig i en prototyp med ett eneste formål, og svært vanskelig i en produksjonsbil som må oppfylle kollisjonskrav, frakte fire personer med bagasje og tåle ti år i bruk.

Det andre er lengden på arbeidsreisen. En tur-retur på 20 km er kort nok til at en hel soldag kan overgå den. Doble avstanden eller parker i en underjordisk garasje, og regnestykket snur. Breddegraden betyr også noe: høstingen en bil får i Carolinas, er ikke den den får i Norge i desember.

Ingenting av dette gjør prosjektet trivielt. Det gjør det til en demonstrasjon av hva karosseriintegrerte solceller kan få til når alle andre variabler er optimalisert i deres favør.

Europa har vært her før

Europeiske lesere har sett denne ideen mislykkes kommersielt minst to ganger. Lightyear, det nederlandske selskapet som bygde en langdistansesedan kledd i solceller, kollapset tidlig i 2023. Sono Motors droppet sin solcellekledde Sion samme år etter at finansieringen av produksjonen glapp. I begge tilfeller fungerte teknologien stort sett; forretningen rundt den gjorde det ikke.

Det som er annerledes her, er innrammingen. Deep Orange 17 er ikke et produkt med pris og venteliste — det er et forskningskjøretøy for BMW, bygget av ingeniørstudenter på masternivå, med et europeisk forskningsinstitutt som leverer solcellekompetansen. Resultatet er kunnskap om integrering, ikke en bil som skal selges.

Hvorfor det likevel betyr noe

Karosseriintegrerte solceller har en troverdig nisje selv om solcellebiler ikke har det. Noen få kilometer daglig høsting er nesten irrelevant for en sjåfør med hjemmelader og et batteri på 500 km. Det er ikke irrelevant for en bil som står ute hele uka uten lader, for flåtebiler som står i sola mellom oppdrag, eller for å redusere hvilestrømmen som tapper et batteri i løpet av uker med stillstand.

Det interessante spørsmålet Luminetta reiser, er ikke om en bil kan gå på sollys. Det er hvor billig solceller kan lamineres inn i vanlige karosseripaneler — og det er et spørsmål et forskningsprogram hos BMW er godt rustet til å svare på.