Waymo begon op 1 september 2026 met het vervoeren van gewone passagiers in Denver, San Diego en Tampa. Daarmee komt de Alphabet-dochter op 14 Amerikaanse steden. In elke markt hadden zich al tienduizenden mensen op de wachtlijst gezet, en Waymo zegt dat het hen geleidelijk zal toelaten in plaats van allemaal tegelijk.

Het gaat niet zozeer om nieuwe implementaties als wel om een schakeling naar een hogere versnelling. Waymo rijdt sinds juli in alle drie de steden, met uitsluitend eigen medewerkers op de achterbank. Wat deze week veranderde, is wie er voor een rit mag betalen.

Tampa is de stad om in de gaten te houden

Tesla lanceerde op 21 juli 2026 zijn eigen zelfrijdende Robotaxi-dienst in Tampa, met Model Y's in een bedieningsgebied van ruwweg 25 tot 45 vierkante mijl rond downtown, Ybor City, Tampa Heights en West Tampa. Sinds deze week verkopen beide bedrijven autonome ritten aan het publiek in dezelfde stad in Florida.

Dat is een werkelijk nieuwe situatie, en het is de eerste plek waar de twee technische weddenschappen op gelijke voet kunnen worden vergeleken in plaats van via persberichten. Waymo werkt met lidar, radar en camera's in combinatie met vooraf gebouwde high-definition kaarten. Tesla werkt alleen met camera's en betoogt al jaren dat het weglaten van lidar het bedrijf sneller en goedkoper zal laten opschalen zodra de software goed genoeg is.

De tussenstand pleit voorlopig voor de dure aanpak. Waymo heeft meer dan 4.000 voertuigen in 14 steden rijden. Over de omvang van Tesla's vloot in Tampa is niets bekendgemaakt, en de grootste vestiging, in Austin, beslaat 288 vierkante mijl met een vloot die vorige week pas 45 geregistreerde Cybercabs bereikte. Tesla's eigen grafiek over het tweede kwartaal liet zien dat de groei van de dienst was afgevlakt.

Het tegenargument is er echter niet minder om: Tesla's kosten per voertuig zijn een fractie van die van Waymo, en het lanceringsevenement van de Cybercab op 3 september is het moment waarop het bedrijf dat punt wil maken.

Nieuwe hardware, en een Europese tijdlijn

Passagiers in Denver en San Diego krijgen de door Zeekr gebouwde Ojai-minivan met Waymo's Driver van de volgende generatie — momenteel het enige beschikbare voertuig in die twee steden, uit een vloot van ongeveer 300 stuks. In Tampa rijdt de oudere Jaguar I-Pace.

Denver is de echte test. Waymo heeft tot nu toe in warme, droge gebieden gereden; in Denver valt zo'n 56 inch sneeuw per jaar. Sneeuw verslechtert de lidarreflecties en bedekt de rijstrookmarkeringen, en een systeem dat afhankelijk is van precieze vooraf gemaakte kaarten moet overweg kunnen met een wegdek dat niet langer op de kaart lijkt.

Voor Europese lezers is de relevante vraag wat er na de VS komt. Waymo heeft Tokio, München en Londen genoemd als internationale doelen. Londen was oorspronkelijk gepland voor 2026 en loopt naar verluidt vertraging op om technische en regelgevende redenen. Nevada heeft Waymo daarnaast goedkeuring gegeven voor maximaal 1.000 voertuigen in het komende jaar.

Als München op schema binnenkomt, krijgen Europese automobilisten een bruikbare vergelijking tussen een op kaarten leunende lidar-robotaxi en Tesla's FSD (Supervised) — dat nog altijd wacht op een EU-stemming die gepland staat voor 6 oktober voordat het hier überhaupt mag functioneren.