Waymo's nieuwe chip is niet 10x die van Tesla. Hij rijdt niet eens.

Waymo heeft voor het eerst publiekelijk beschreven welke computer er in zijn robotaxi's zit, en het cijfer dat het verst van de onthulling is weggereisd - "meer dan 1.000 TOPS, tien keer zoveel als Tesla's chip" - is niet het cijfer dat Waymo presenteerde.

De details kwamen eind augustus naar buiten op Hot Chips 2026, waar Waymo een eigen ASIC voor sensorfusie doornam die inmiddels meedraait in de nieuwste generatie robotaxi's. Wat de chip doet, en wat hij bewust niet doet, is belangrijker dan welk kopcijfer dan ook.

Wat Waymo daadwerkelijk onthulde

De cijfers die Waymo zelf noemt zijn 160 TOPS bij INT8 en 80 TFLOPS bij FP16, en van dat tweede maakte het bedrijf een punt. Het ontwerp kiest voor hogere precisie boven maximale doorvoer bij lage precisie, omdat het er niet om gaat zoveel mogelijk bewerkingen te stapelen maar om de getrouwheid van ruwe sensordata te behouden. Eén bericht plaatst twee van deze chips in elk voertuig voor redundantie; Waymo zelf presenteerde geen aantal per voertuig.

Het is geen rijcomputer

Het belangrijkere detail is waar de chip zit. Hij verwerkt aan de voorkant de ruwe camera-, lidar- en radarstromen - zijn cores zijn verdeeld over drie backbones, één voor camera, één voor radar, één voor fusie - en geeft het resultaat vervolgens door aan het machine learning-hoofdsysteem dat de auto daadwerkelijk bestuurt.

Daarmee is de vergelijking die iedereen wil maken een categoriefout. Tesla's AI4 draait de complete rijsoftware. Waymo's ASIC verzorgt het leidingwerk ervoor. Ze concurreren niet om dezelfde taak, en een rekencijfer van de een zegt bijzonder weinig over de ander.

Tesla maakt het rekensommetje nog lastiger door nooit een definitief cijfer voor AI4 te hebben gepubliceerd. Schattingen van derden lopen uiteen van ruwweg 120 TOPS tot ruim 700, afhankelijk van de gebruikte precisie, van de vraag of je één chip of het redundante paar meetelt, en van welke eerdere uitspraak van Tesla zelf je als vertrekpunt neemt. Elke "10x"-claim vermenigvuldigt twee getallen die niet hetzelfde meten.

Wat het silicium wél betoogt

De chip is een echt argument, alleen geen getalsmatig. Eigen silicium ontwerpen rond het samensmelten van drie sensortypes is een dure keuze om terug te draaien, en het verstevigt het standpunt dat Waymo's co-CEO eerder deze maand innam toen hij zei dat camera's alleen tegen een plafond aanlopen dat niet toereikend is voor rijden zonder bestuurder. Waymo-ingenieur Daniel Rosenband verwoordde het net zo onomwonden: mensen blijven vragen waarom een auto niet op twee ogen kan rijden zoals een mens, maar het doel is niet om een menselijke bestuurder te evenaren - het is om er een te bouwen die veel minder vaak crasht.

Tesla's antwoord is de tegenovergestelde weddenschap, en de hardware legt dat ook vast. AI4 en AI5 zijn gebouwd voor camera's, waarbij radar in 2021 uit de auto's verdween en de ultrasone sensoren in 2022.

Wat het betekent voor Europa

Beide weddenschappen komen nu volgens een bekend schema naar Europa. Waymo heeft München als eerste EU-robotaxistad gekozen, met bestuurderloze dienstverlening gepland voor eind 2027, terwijl Tesla's FSD nog altijd wacht op Europese goedkeuring. Tegen die tijd is de sensordiscussie geen meningsverschil tussen bestuurders meer, maar staan er twee vloten op hetzelfde continent, elk rijdend op silicium dat gebouwd is op de aanname dat de andere partij het mis heeft.