Samsung SDI maakte op 11 augustus bekend het belang van 49,99% van General Motors in Synergy Cells over te nemen, de batterijjoint venture die beide bedrijven in 2024 opzetten om in New Carlisle, Indiana, een cellenfabriek van 3,5 miljard dollar te bouwen. Zodra de transactie rond is, wordt het terrein van 680 acre de eerste volledig eigen batterijfabriek van Samsung SDI in Noord-Amerika. Geen van beide bedrijven maakte de koopsom of een afrondingsdatum bekend.
De opgegeven reden is aan beide kanten dezelfde, en die is niet technisch: de vraag naar elektrische auto's in de Verenigde Staten groeide langzamer dan waarop de joint venture was gedimensioneerd. Samsung SDI wees op veranderde marktvooruitzichten en tragere groei dan verwacht.
Wat er is gebouwd, en wat het wordt
De fabriek werd aangekondigd met een jaarcapaciteit van 27 GWh, meer dan 1.600 banen en grootschalige productie vanaf 2027. GM heeft er tot nu toe ongeveer 300 miljoen dollar in gestoken. Wat dat geld heeft opgeleverd, is een afgebouwd pand zonder productieapparatuur erin — het project werd uitgesteld voordat de machines erin gingen.
Het plan van Samsung SDI verandert de productmix, niet het adres. Naast cellen voor voertuigen wil het bedrijf een lijn voor energieopslagsystemen toevoegen en de locatie richten op de vraag naar net- en bedrijfsopslag, die in de VS aanzienlijk sneller groeit dan de vraag naar elektrische personenauto's. Een half afgebouwde cellenfabriek is een stuk makkelijker te herbestemmen dan op te geven, en stationaire opslag is de voor de hand liggende bestemming voor capaciteit waar auto's nog niet om vragen.
Beleggers waren niet onverdeeld blij. Het aandeel Samsung SDI daalde op het nieuws met 4,5%, een begrijpelijke reactie op het overnemen van 100% van het projectrisico in een markt die zojuist de oorspronkelijke initiatiefnemer heeft teleurgesteld.
Een patroon bij GM, geen incident
Het is de tweede keer dat GM een geplande batterijfabriek aan zijn partner overdraagt. Eerder verkocht het zijn belang in een andere locatie aan LG Energy Solution, en het heeft in totaal zo'n 11 miljard dollar afgeboekt op zijn EV-programma's. Het bedrijf stapt niet uit elektrisch rijden, maar heeft duidelijk besloten dat eigen celproductie niet is waar het zijn kapitaal wil hebben.
Dat is een echte strategische scheidslijn in de sector. Tesla, BYD en CATL zien celproductie als iets wat je zelf in de hand moet houden. GM beweegt naar het oudere model: cellen kopen, auto's bouwen.
Waarom een fabriek in Indiana in Europa uitmaakt
Aan wat een Europese koper betaalt of hoelang hij wacht, verandert dit niets. Het signaal gaat over wie uiteindelijk de westerse celcapaciteit bezit.
Europa's eigen celprojecten lopen tegen dezelfde rekensom aan — een vraagcurve die later en vlakker uitpakte dan de businesscases aannamen, zoals de analyse van de Europese batterij-industrie door Deloitte uiteenzette. Als een autofabrikant zich terugtrekt, verdwijnt de capaciteit niet; ze gaat over naar een Aziatische celfabrikant die al weet hoe je haar draaiend houdt. De fabrieken komen er. De vraag die de deal in Indiana beantwoordt, is wiens naam er op de deur staat — en het antwoord blijft hetzelfde.