CATL zegt dat zijn batterijsysteem voor eVTOL-passagiersvliegtuigen een test naar de verspreiding van thermische ontsporing heeft doorstaan, waarbij twee naast elkaar liggende cellen bewust tegelijk tot uitval werden gedwongen, zonder dat het incident zich door de rest van het pack verspreidde. Het bedrijf noemt het het eerste luchtvaartbatterijsysteem op basis van prismatische cellen met een energiedichtheid tot 350 Wh/kg dat zo'n test doorstaat.

Wat er precies is getest

Tests naar de verspreiding van thermische ontsporing zijn routine voor zowel batterijen voor de weg als voor de luchtvaart, maar het gebruikelijke protocol activeert één cel en kijkt of de buren volgen. CATL zegt twee naast elkaar liggende cellen tegelijk te hebben geactiveerd en de proef te hebben herhaald op verschillende plekken in het pack — in het midden en in de hoeken, waar warmte zich anders gedraagt omdat er minder omringende massa is om die op te nemen. In geen van beide configuraties trad verspreiding op.

Vertegenwoordigers van de Chinese burgerluchtvaartautoriteit waren aanwezig bij de productie, de inspectie en het testproces. Dat procedurele detail telt net zo zwaar als het resultaat. Luchtvaartcertificering steunt erop dat een toezichthouder kan verifiëren hoe een onderdeel is gebouwd en getest, en niet alleen op het feit dat één exemplaar het heeft overleefd. CATL zegt dat het systeem klaar is voor massaproductie en dat de eerste toepassing de eVTOL-passagierstoestellen van AutoFlight worden.

Waarom de energiedichtheid het lastige deel is

Energiedichtheid en thermische veiligheid werken normaal gesproken tegen elkaar in. Meer energie in dezelfde massa proppen laat minder thermisch inert materiaal tussen de cellen over, waardoor een defect een kortere weg naar de buren heeft en er meer opgeslagen energie vrijkomt zodra het daar aankomt. Die afruil verklaart voor een groot deel waarom de cellen in betaalbare Europese elektrische auto's zo vaak lithium-ijzerfosfaat zijn — een chemie die energiedichtheid inlevert in ruil voor stabiliteit en kosten.

Met 350 Wh/kg liggen deze cellen ruim boven de packs die vandaag op Europese wegen rijden. Het indammen van een storing in twee cellen bij die dichtheid is het werkelijk moeilijke deel van de claim, en dat is het deel dat CATL naar buiten heeft gebracht.

Wat het niet betekent voor je volgende auto

Het is de moeite waard om precies te zijn over de grenzen hiervan. Luchtvaartcellen zijn geoptimaliseerd voor een andere taak. Een vliegtuig heeft zo veel mogelijk energie per kilogram nodig en kan een kortere levensduur in cycli en een veel hogere prijs per kWh accepteren, omdat het gewicht bepaalt of het toestel überhaupt vliegt. Een auto heeft acht jaar of meer dienst nodig, duizenden cycli, snelladen en een prijs per kWh die laag genoeg is om een prijslijst te overleven. Een luchtvaartcel van 350 Wh/kg is geen cel voor de Model Y die alleen nog op een introductiedatum wacht.

Wat wél overdraagbaar is, zijn de constructie van het pack en de validatiemethode: de barrièrematerialen, het ontwerp van de ontluchting en de thermische isolatie die twee gelijktijdige defecten hebben tegengehouden, zijn dezelfde disciplines die een pack in een auto veilig houden na een botsing of een storing tijdens het snelladen.

De Europese invalshoek

CATL is de grootste batterijfabrikant ter wereld en al een directe leverancier van Europese autofabrikanten, met eigen productie op het continent, waaronder een fabriek in het Duitse Erfurt en een grotere locatie in Hongarije. Aankondigingen als deze zijn net zo goed positionering als techniek — een signaal aan toezichthouders en klanten over wat het bedrijf kan certificeren, op een moment waarop Europese batterijprojecten nog altijd worstelen om serieproductie te halen.

Voor Europese rijders is de praktische conclusie bescheiden maar echt: de veiligheidstechniek die een zeer dicht pack overleefbaar maakt, gaat vooruit, en dat werk bereikt uiteindelijk ook de auto's.