Un settore di piccoli produttori sulle piattaforme cinesi di commercio elettronico vende minuscole teste di bambola in plastica progettate per fare una cosa sola: ingannare la telecamera dell'abitacolo di Tesla facendole credere che un conducente stia osservando la strada. I dispositivi costano appena 20-50 $, vengono pubblicizzati come compagni di viaggio o decorazioni per il cruscotto e rappresentano l'ultima escalation di una lunga corsa agli armamenti tra i sistemi di monitoraggio del conducente di Tesla e i proprietari decisi ad aggirarli.
Come un giocattolo economico inganna la telecamera
Le Tesla moderne osservano il conducente con una telecamera interna che ne segue la posizione della testa e il movimento degli occhi, sostituendo il metodo più datato di rilevare le mani tramite la coppia esercitata sul volante. Le teste finte, alcune a forma di statuette di celebrità, altre piccoli schermi che mostrano occhi che sbattono le palpebre, vengono montate vicino allo specchietto retrovisore, dove a quanto pare soddisfano il controllo della telecamera alla ricerca di un volto attento. Electrek riferisce del caso di un proprietario di una Model 3 in Cina che ha fissato nell'abitacolo una testa somigliante a un attore famoso e ha poi guidato per 30 minuti senza un solo avviso, mangiando semi di girasole con una mano e filmando l'intera bravata con l'altra.
Ecco il pericolo riassunto in una sola frase. Il Full Self-Driving (Supervised) e l'Autopilot di Tesla sono sistemi di livello Level 2: capaci, ma giuridicamente e tecnicamente dipendenti da un essere umano pronto a riprendere il controllo in qualsiasi momento. Aggirare il monitoraggio elimina l'unica salvaguardia che rende rilevabile un uso improprio senza le mani sul volante.
Una corsa agli armamenti in crescita
Le teste di bambola sono solo la mossa più recente. Quando Tesla si affidava alla coppia del volante, i proprietari appendevano pesi al volante per simulare una mano. Il passaggio al monitoraggio basato sulla telecamera ha chiuso quella falla; le teste di plastica sono la risposta. Le recensioni dei clienti, osserva Electrek, sono esplicite sul perché la gente le acquista, ossia la libertà di usare il telefono o persino di farsi un pisolino mentre l'auto guida.
Le autorità di regolamentazione stanno già osservando. Negli Stati Uniti la NHTSA ha registrato 80 violazioni del codice della strada legate all'FSD e ha elevato la propria indagine a un'analisi tecnica che riguarda 3,2 milioni di veicoli, dopo incidenti che includono una Tesla con FSD che ha attraversato una sbarra di un passaggio a livello pochi secondi prima del transito di un treno. Tesla non si è pronunciata pubblicamente sui dispositivi a forma di testa per aggirare il sistema.
Perché è importante mentre l'FSD arriva in Europa
Per i lettori europei questo è più di una curiosità proveniente da un altro mercato. L'FSD (Supervised) di Tesla è ormai approvato in cinque paesi europei, da ultimo quando il Belgio è diventato la quinta nazione ad autorizzarlo. Quelle approvazioni poggiano interamente sul presupposto che un essere umano resti al comando, e l'autorità di regolamentazione belga conserva persino il potere di sospendere il sistema. Gli strumenti che ingannano il monitoraggio del conducente colpiscono direttamente quel presupposto. Man mano che la guida supervisionata si diffonde nel continente, l'integrità della telecamera dell'abitacolo non è una preoccupazione di nicchia, bensì il fondamento su cui contano le autorità europee, e qualsiasi segnale che possa essere aggirata a basso costo potrebbe determinare la rapidità con cui arriveranno le prossime approvazioni.